礦渣是一種具有“潛在水硬性”的材料，即：其單獨存在時，基本無水硬性。但受到某些激發作用后，就呈現出水硬性。常用的激發方式有兩大類，一是物理激發：高細粉磨（采用助磨劑）；二是化學激發：采用對混凝土耐久性無害的化學物質，激發礦渣水泥的活性。化學激發方式，可分為：堿激發、硫酸鹽激發等多種激發形式。
（一）物理激發
固體物料在施加沖擊、剪切、摩檫、壓縮、延伸等機械力作用后，其內部晶體結構會不規則化和產生多相晶型轉變，導致晶格缺陷發生、比表面積增大、表面能增加等，隨之物料的熱力學性質、結晶學性質、物理化學性質等都會發生規律性變化。機械粉碎是采用機械能使物料由大顆粒變成小顆粒的工藝過程。在粒徑減小的同時，自身的晶體結構、化學組成、物理化學性質發生機械化學變化的主要方面包括：
1.被激活物料原子結構的重排和重結晶；表面層自發地重組，形成非晶質結構。
2.外來分子（氣體、表面活性劑等）在新生成的表面上自發地進行物理吸附和化學吸附。
3.被粉碎物料的化學組成變化及顆粒之間的相互作用和化學反應。
4.被粉碎物料物理性能變化。
這些變化并非在所有的粉碎作業中都能顯著存在，它與機械力的施加方式、粉碎時間、粉碎環境以及被粉碎物料的種類、粒度、物理化學性質等，都有密切的關系。
用于水泥工業的工業固體廢棄物，一般細粉的水化速度比水泥慢得多，經測試表明：顆粒大小在80μm（比表面積300m2/kg）左右時，高爐礦渣水化90天左右才能產生與硅酸鹽水泥熟料水化28天時相應的強度；粉煤灰則需150天左右才能達到相應的強度。對上述工業廢渣進行粉磨到產品顆粒大小大部分在45μm（比表面積450m2/kg）左右時，擴大了水化反應時的表面積，相應地可以較大幅度地提高它們的水化速度，使它們能在較短時間內產生較高的強度。
（二）化學激發
粒化高爐礦渣單獨與水拌合時，反應極慢，得不到足夠的強度；但在氫氧化鈣溶液的中就能夠發生水化，而在飽和的氫氧化鈣溶液中反映更快，并產生一定的強度。這說明礦渣潛在能力的發揮，必須以含有氫氧化鈣的液相為前提。這種能造成氫氧化鈣液相以激發礦渣活性的物質稱之為堿性激發劑。它生成堿性溶液能破壞礦渣玻璃體表面結構，使水分儀與滲入并進行水化反應，造成礦渣克里的分散和解體，產生由膠凝性的水化硅酸鈣與水化鋁酸鈣。常用的激發劑有石灰和硅酸鹽熟料。
在含有氫氧化鈣的堿性溶液中，加入一定數量的硫酸鈣，就能使礦渣的潛在活性較為充分地發揮出來，產生比單獨加堿性激發劑高得多的強度，這一類物質稱之為硫酸鹽激發劑。堿性介質促使礦渣顆粒的分散、解體，并生成水化硫鋁酸鈣，促使強度進一步地提高。常用的硫酸鹽激發劑有：二水石膏、半水石膏及無水石膏等。